1968 – у Володимирській області сталася авіакатастрофа, в якій загинув Юрій Гагарін. У СРСР було оголошено загальнонаціональну жалобу. Це був перший випадок в історії СРСР, коли день жалоби було оголошено через смерть людини, яка не була на момент смерті чинним главою держави.[

Після захисту дипломної роботи в академії Жуковського і тривалої перерви у польотах Юрій Гагарін приступив до літнóї практики — тренувальних польотів на літаку МіГ-15УТІ (навчально-тренувальний винищувач із подвійним керуванням — «спарка»). В період з 13 до 22 березня 1968 року він здійснив 18 польотів загальною тривалістю 7 годин. Винищувач МіГ-15УТІ № 612739, на якому розбились Гагарін і Сєрьогін, був виготовлений 19 березня 1956 року на заводі «Водоходи» в Чехословаччині.

Зранку 27 березня 1968 року о 10:18 Гагарін і Сєрьогін вилетіли навчальним літаком МіГ-15УТІ з підмосковного аеродрому «Чкаловський» до Щолкового. На момент вильоту умови видимості були нормальні, а висота нижньої межі хмар складала 900 м над землею. Виконання завдання в пілотажній зоні мало зайняти не менше 20 хвилин, але вже о 10:31 Гагарін повідомив на землю про закінчення завдання і подав запит про дозвіл розвернутись і летіти на базу. Після цього зв’язок з літаком перервався.

Коли стало зрозуміло, що в літака вже мало закінчитись паливо, в зоні польотів почалися пошуки, які тривали більше трьох годин. О 14:50 одному з гелікоптерів вдалося виявити уламки літака МіГ-15УТІ приблизно у 65 кілометрах від аеродрому, в районі села Новосьолово, у 18 кілометрах від міста  Кіржач Володимирської області.  Зранку наступного дня на місці падіння літака приступили до роботи члени Державної комісії. Виявили фрагменти тіл Гагаріна та Сєрьогіна, яких упізнали родичі та колеги.

Аналіз відбитків стрілок годинника з кабіни та наручного годинника Гагаріна показав, що катастрофа відбулась о 10:31, тобто через 50-70 секунд після останнього радіообміну з Гагаріним.

Для розслідування причин катастрофи 27 березня 1968 року, жертвою якої став перший в історії космонавт Юрій Гагарін і льотчик-інструктор Володимир Серьогін, була створена державна комісія.
Офіційні висновки комісії були такі: через зміну під час польоту повітряних обставин (подробиці не уточнювались) екіпаж здійснив різкий маневр і зірвався в штопор. Незважаючи на спроби пілотів вивести машину в горизонтальний політ, літак зіткнувся з землею, а екіпаж загинув. Відмови чи несправності техніки не було виявлено. Хімічний аналіз останків і крові пілотів не виявив сторонніх речовин. Комісія КДБ виявила численні порушення в роботі наземного персоналу летовища.

Найбільш імовірною причиною падіння літака відповідно до даних архіву президента РФ є різкий маневр ухилення від метеозонда або, що менш імовірно, задля уникнення сходження у верхній край хмарності. В підсумку маневр призвів до потрапляння літака у закритичний режим польоту і до падіння.

Як зазначає The Independent, через те, що повний звіт комісії так і не був оприлюднений, з’явилося безліч різних версій катастрофи. Існує версія, що катастрофа була влаштована за наказом генсека КПРС Леоніда Брежнєва, який недолюблював Гагаріна.
Однак полковник ВПС у відставці, колишній співробітник НДІ експлуатації і ремонту авіаційної техніки Ігор Кузнєцов стверджує, що причиною трагедії стала технічна несправність. За словами Кузнєцова, вони прийшли до висновку, що авіакатастрофа сталася в результаті панічної реакції на розгерметизацію кабіни винищувача.
На думку Кузнєцова, винним у відкритому вентиляційному крані міг бути пілот, який керував МіГом за кілька днів до катастрофи.
У 2013 році Олексій Леонов, посилаючись на розсекречені документи слідчої комісії, яка розслідувала загибель Гагаріна, повідомив, що це вже «не версія, а істинна причина загибелі першого космонавта»: в зоні польоту Гагаріна та Сєрьогіна несанкціоновано опинився літак Су-15, що здійснював політ з аеродрому «Жуковський». Відходячи на форсажі на свій ешелон, він пройшов на відстані 10—15 метрів від літака Гагаріна, чим і увігнав його у спіраль, вийти з якої пілоти не встигли. Перед своїм історичним польотом в космос 10 квітня 1961 року Юрій Гагарін про всяк випадок написав прощального листа рідним. Довгий час рідні і близькі не знали про існування цього листа. І тільки після авіакатастрофи під Кіржачем листа передали дружині першого космонавта Валентині Гагаріній.